文学院的前身是创建于1952年的中文系和历史系，现文学院是根据吉林大学学科专业调整和院系整合的决定，由原文学院、历史系、考古与博物馆学系、国际交流学院、古籍研究所和其它四个校区的大学语文教研部等单位于2001年5月合并组建的，包含有文学、历史学、教育学和艺术学四大学科门类七个一级学科，设有教育部历史学科人才培养与科学研究基地和教育部人文社会科学重点研究基地，是目前吉林大学学科涵盖面最宽的院级教学与科研单位。

文学院有一支实力雄厚的师资队伍，著名文学家和语言学家杨振声、冯文炳（废名）、张松如（公木）、汪馥泉、蒋善国，著名历史学家吕振羽、于省吾、金景芳、罗继祖等都曾在这里执教过。文学院现有教职工257人，专任教师219人，其中教授74人（含博士生指导教师60人），副教授52人。有教育部社会科学委员会委员2人，国务院学位委员会学科评议组成员1人，国家有突出贡献的中青年专家1人，长江学者特聘教授1人，国家级教学名师奖获得者1人，中央和教育部“马工程”首席专家3人，吉林大学“哲学社会科学资深教授”2人，吉林大学“匡亚明特聘教授”6人，教育部跨世纪及新世纪优秀人才9人，教育部学科教学指导委员会委员8人。

文学院包含文学、历史学、教育学和艺术学四大学科门类，中国语言文学、中国史学、世界史学、考古学、新闻与传播学、教育学和戏剧与影视学7个一级学科。历史学和中国语言文学均具有博士学位一级学科授权，并都设有博士后科研流动站。文学院共有博士学位授权点14个，硕士学位授权点18个，本科专业9个，国家重点学科1个，省重点学科4个。现有在校本科生1650人，硕士研究生1093人，博士研究生342人，长期留学生482人。

文学院有“教育部历史学国家基础学科人才培养基地”、“教育部边疆考古研究中心”、“吉林大学国家大学生素质教育中心”、“考古学”和“中国现当代文学”国家级优秀教学团队、“新闻传播与广电艺术”和“考古学”吉林省实验教学示范中心及“现代文化传播”吉林省大学生创新实践基地。

文学院教师多年来在鲁迅研究、中日文学关系、西方文学史、中国古代韵文、古代小说理论与古典美学、认知美学、语言对比及应用、古文字学、田野考古学、中国北方及东北亚考古、体质人类学与分子考古学、辽金历史与民族、高句丽及渤海历史与文化、当代国际关系、区域社会史等研究领域居于国内前沿水平，有的研究成果在国际上具有较大的影响。1958年创办的学术期刊《史学集刊》和近年创办的学术集刊《边疆考古研究》和《华夏文化论坛》都是“中文社会科学引文索引（CSSCI）”来源期刊和集刊。同时，受教育部社会科学发展研究中心委托，编辑《中国美育年鉴》。

文学院教师科研成果获得首届国家社会科学规划项目优秀成果奖2项、国家级优秀教学成果奖3项、教育部高校人文社会科学研究优秀成果奖13项。

新世纪以来，获国家社会科学基金重大招标项目3项、国家社会科学基金一般项目55项、国家自然科学基金项目2项、教育部哲学社会科学研究重大课题攻关项目2项、中央“马工程”教材编写项目1项、教育部“马工程”高等学校哲学社科重点教材编写项目1项、教育部其他项目88项、吉林省社会科学基金项目79项、其他部委及横向课题90项，发表学术论文3600余篇、出版学术著作300余部，获国家级优秀教学成果奖2项、教育部中国高校人文社会科学研究优秀成果奖7项、教育部全国教育科学研究优秀成果奖1项、吉林省社会科学优秀成果奖51项。

文学院有“紫焰戏剧社”、“新闻学会”、“广告协会”、“播音与主持协会”、“文物爱好与保护者协会”、“吉林大学绿色家园协会”、“鹂声青年志愿者服务社”等学生文化社团组织。除学校的奖学金外，文学院还设有“城市晚报新闻奖学金”、“金石置业奖学金”、“紫荆助学金”、“系友奖学金”、“文学院教工爱心帮困基金”等，奖励品学兼优或特困学生。

文学院创办了多种学生报刊：秉承自由与踏实之精神，自由思考、自由表达、踏实钻研、踏实创作的《子衿》、《朔风》，已成为校园发表文学作品的园地；创刊于1992年的《古船》以及陆续出版的《青铜火炬》（论文集），是吉林大学国家历史学科人才培养与科学研究基地发行的学生学术刊物，具有较高的专业水准；以“办一份学生自己的报纸”为办刊宗旨的《学声》报，坚持专业路线，内容广泛，报道深刻，见解独特，在校内产生很大影响，受到广泛好评。

文学院一贯坚持“鼓励思想个性，保护学术叛逆”的办学理念，以学术空气的自由、开放，学风的踏实、严谨，学生的朴实、刻苦而著称。60年来，几代教师孜孜以求共同营造了一个健康、求实的学术传统，文学院培养的大批优秀人才已遍布海内外，其中有的已成为国内外知名学者、文学与新闻媒体工作者以及部委级以上领导干部和将军。如现任新华社社长、《人民日报》总编辑、《解放军报》社社长、中央人民广播电台副台长、中国国际广播电台副台长、《京华时报》社社长、《华商报》总社社长、北京三联书店总经理、中央编译出版社社长、中国民间艺术家协会副主席以及中国人民解放军副总参谋长、空军副司令员、第二炮兵副政委、武警总部副政委、政治部主任等。